历史上第一个使用乙醚麻醉的人
尽管我们告别无麻醉手术的历史才一百年，麻醉的概念却有着源远流长的历史。可靠的历史文献表明，在漫长的年代里，许多民族都已施行过各种原始而粗糙的麻醉术。例如，用冰块和雪水麻醉；用酒把病人灌醉；或者粗野地把病人打晕。
现代麻醉药与化学结下了不解之缘。几乎在麻醉技术的每个阶段，都会出现化学家的身影。1772年，杰出的英国化学家普利斯特里制成了第一种化学麻醉药：一氧化二氮，但意识到这种化学药品的麻醉作用的是英国化学家戴维。戴维在一次拔牙时，疼痛难忍，但吸了一些一氧化二氮后顿时不觉得疼了。因为闻到这种气体后，会使人大笑，故称之为“笑气”。
“笑气”出现后，还没来得及在医学上大展鸿图，却很快成为杂耍艺人进行表演的一项特技。１８４４年，美国有个化学家科顿制造了一些笑气，在街头进行表演。他告诉听众，谁愿意吸一点笑气，就会高兴发笑。有个叫库克的年轻人自告奋勇试了一下。他吸了笑气后，变得兴奋异常，连跑带跳，跌了一跤。虽然鲜血直流，他却一点也不觉得痛。观众中正好有一个牙科医生韦尔斯。他想到拔牙的痛苦，既然笑气能止痛，它不是可以用于拔牙吗？他在自己的身上做试验，吸足笑气以后进行拔牙，一点也不觉得痛。于是1845年1月，他在波士顿综合医院公开表演笑气麻醉下的无痛拔牙手术。但是，他给人拔牙时，由于将气囊移动过早，导致剂量不足，未获成功，病人痛得直叫，以为他是一个骗子，说无痛拔牙是撒谎。
韦尔斯的助手莫顿由此得到启发，笑气的麻醉作用还不够理想，要寻找更好的麻醉剂。他向一位化学家杰克逊求教。后者向他说起了一件往事：有一次，杰克逊吸了一些乙醚，竟不知不觉地睡着了。莫顿决定试试乙醚的麻醉效果。他先用猫狗作试验，一试果然有效。接着自己也用乙醚进行试验，证明有麻醉作用。后来，莫顿正式将乙醚用于手术前的麻醉。病人在手术时一点也不觉得疼痛。于是他重返波士顿医院，成功地进行了表演。莫顿先将蘸有乙醚的手帕递给患者，让其吸入，使其渐渐失去知觉，然后在助手的帮助下，将牙拔掉。莫顿拔完牙后，问患者有何感觉，病人高兴地说：“真是奇迹！一点疼痛感都没有。
